雨宿りの寄り道
小雨が降る午後、橘（たちばな）は杖をつきながらゆっくりと歩いていた。
最近、膝が痛み、長く歩くのがつらい。それでも、家にこもってばかりでは気が滅入るし、少しでも外の空気を吸いたかった。
ふと、雨宿りできそうな店を探していると、小さな看板が目に入った。
「翡翠の隠れ家——一息つきませんか？」
コーヒーか……最後に飲んだのは、いつだったか。
橘は懐かしい気持ちになりながら、扉を押した。
懐かしい味と記憶
店内は木の温もりに包まれ、ゆったりとした時間が流れていた。
カウンターの向こうで、店主の架乃（かの）が優しく微笑む。
「いらっしゃいませ」
橘は席に腰を下ろし、少し息を整えてから言った。
「……ホットを、一杯」
「かしこまりました」
ゆっくりと時間をかけて淹れられたコーヒーは、香ばしい香りを漂わせていた。橘はカップを持ち上げ、一口飲む。
——その瞬間、遠い記憶がよみがえった。
若い頃、妻と通った喫茶店の味——。
「……懐かしいな」
思わずつぶやくと、架乃が優しく尋ねた。
「どんな思い出があるんですか？」
「昔、妻とよく通った喫茶店があってな。深煎りのコーヒーが美味しくて……それに、店主が面白い人だった」
橘は目を細める。
「店主は、いつも『このカップの秘密、分かるかい？』って聞いてきたんだ」
架乃が興味深そうに微笑む。
「秘密……ですか？」
「表面は何の変哲もないんだが、飲み終えると、底に小さな四つ葉のクローバーが描かれていたんだ。『最後まで飲んだら、幸せになれる』ってな」
橘は静かにカップを見つめながら、そっと続けた。
「その店は、もう随分前に閉店してしまったが……」
そして、妻も——もういない。
雨上がりと、小さな奇跡
コーヒーを飲み終え、橘は小さく息をついた。
「美味しかった。また来てもいいかね？」
「もちろん。いつでもお待ちしています」
外に出ると、雨はすっかり上がっていた。
その帰り道、橘はポケットの中の小さな布袋を触った。
中には、妻が大切にしていた四つ葉のクローバーのチャームが入っている。昔、喫茶店の店主からプレゼントされたものだ。
「幸せになれるおまじない、か……」
妻が亡くなって以来、何となく持ち歩いていたが、最近では取り出すこともなくなっていた。
ふと、店のカップの底を確かめなかったことに気づく。あの喫茶店と同じような細工があったのではないか——そんな気がして、橘はもう一度、店を訪れることを決めた。
つながる思い出——四つ葉のラテアート
数日後、橘は再び「翡翠の隠れ家」へ足を運んだ。
カラン、と扉を開けると、架乃が微笑んだ。
「いらっしゃいませ」
席に座ると、架乃がすっとカップを差し出した。
「前回と同じものをお淹れしました。きっと、お気に入りの味だと思うので」
橘は驚いた。
「……覚えていたのか」
「ええ。橘さんにとって、大切な思い出の味だと思ったので」
ゆっくりとカップを持ち上げ、一口含む。深く、ほろ苦い味が舌の上に広がる。
ふと、カップの中を覗いた橘は、目を見開いた。
カップの表面に、小さな四つ葉のクローバーのラテアートが描かれていた。
「……これは……」
驚いて顔を上げると、架乃が静かに微笑んだ。
「昔、お店を始める前に、お世話になった方から聞いたんです。『四つ葉のクローバーは、最後まで飲み干したら幸せになれる』って」
橘の胸が熱くなった。
——もう、あの喫茶店のカップはない。けれど、この味と、この気持ちは、今もちゃんとここにある。
ポケットから、四つ葉のクローバーのチャームを取り出す。
「……これも、その喫茶店の店主からもらったものだ」
架乃は目を見開き、そして、静かに微笑んだ。
「素敵なつながりですね」
橘はカップを両手で包み込み、そっと目を閉じた。
——最後まで飲んだら、幸せになれる。
妻が隣で微笑んでいるような気がした。
「また来るよ」
「はい。お待ちしています」
橘は微かに笑い、店を後にした。
雨はすっかり上がり、空には柔らかな陽が差し始めていた。
おしまい。
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